Уложение 1649 года состоит из предисловия, оглавления и 25 глав, которые разделены на 967 статей. По правилам делопроизводства того времени оно было написано на «столбце» (свитке, склеенном из 959 листов бумаги, длина которого составила 317 м). Первые главы посвящены охране государственности и особы государя. В Уложение были включены устав о военной службе и вместе с ним специальное военно-уголовное уложение, законы о выкупе пленных, уставы по судоустройству и судопроизводству. Документ ввёл понятие государственного преступления (действие, направленное прежде всего против личности монарха и представителей царской власти): выступление «скопом и заговором» каралось смертной казнью.
Кроме того, документ защищал Русскую церковь от действий «мятежников», определял порядок организации вооружённых сил страны, регулировал вопросы землевладения.
Уложение окончательно оформило крепостное право: был введен бессрочный сыск беглых, бессрочное и личнопотомственное прикрепление всех частновладельческих крестьян и бобылей к земле.
Соборное уложение разработало понятие преднамеренного преступления, подробно регламентировало порядок следствия, судопроизводства и наказания за уголовные преступления, решения спорных имущественных дел и пр.