Когда Илье Репину было 11 лет, его отправили в школу топографов — в Чугуеве была востребована эта специальность. Но мальчик проучился там только два года, потом школу закрыли. Он устроился подмастерьем в иконописную мастерскую к представителю художественной династии, мастеру Ивану Бунакову.
Талант юного ученика быстро заметили: в 16 лет Репин уже уехал работать с кочевой артелью иконописцев. Спустя несколько лет молодой художник решил отправиться в
Санкт-Петербург — учиться живописи. Он собрал все заработанные деньги и уехал поступать в
Академию художеств. Первые вступительные испытания в Академию художеств Репин провалил. Однако в родной город он не вернулся. Начинающий художник стал слушателем подготовительной вечерней школы, а позже вновь пришел на испытания в Академию. И поступил. За восемь лет учебы он познакомился со многими представителями творческой элиты Северной столицы: Репин близко общался с художниками
Иваном Крамским, которого он в мемуарах называл своим учителем, и
Василием Поленовым, а также критиком
Василием Стасовым.